브라질이 원산인 괭이밥과의 여러해살이 식물로 여러해살이풀이다. Oxalis Triangularis subsp. papilionacea라는 학명은 괭이밥과의 식물을 뜻하는 옥살리스와 세모꼴이라는 뜻의 트라이앵귤러리스가 합해져 '세모꼴의 잎을 가진 괭이밥과의 식물'이라는 것을 알려준다.
oxalis라는 말은 '신맛이 나는'이라는 뜻의 그리스어 oxys에서 유래된 것이다. 괭이밥과 식물의 잎과 줄기에 수산(蓚酸. oxalic acid)이 들어 있어 신맛이 난다고 붙여졌다. 괭이밥이라는 말은 '고양이밥'이라는 뜻의 우리말인데 아마도 조상님들이 고양이들이 이 풀을 먹는 모습을 목격한 적이 많았나 보다.
papilionacea는 나비모양이라는 뜻으로 사랑초 중에서도 잎의 모양이 나비모양인 사랑초라는 의미이다. 사랑을 나타내는 하트와 비슷하게 생겼다고 사랑초라고 부르는데, 사실 하트보다는 나비사랑초라는 이름에 걸맞게 자주색의 잎이 날개를 펼치고 앉은 나비를 닮았다. 다른 괭이밥과 식물 중에는 정말 하트모양과 똑같은 잎을 가진 것들이 있다.
잎겨드랑이에서 나온 꽃자루에 연분홍색의 꽃이 달린다. 꽃잎과 꽃받침조각은 각각 5개씩이고, 수술은 10개, 암술대는 5개이며, 잎은 어긋나기로 보통 세장이 방사형으로 달려 있다.
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