백합과의 여러해살이 식물로 우리나라와 중국, 일본, 베트남 등 아시아 지역을 원산지로 고루 분포되어 있다. 맥문동의 이름은 뿌리의 모양이 보리알과 비슷해서 붙여진 것이라는 설과 추위를 잘 견디는 보리를 닮았기 때문에 붙여진 이름이라는 설이 있다.(麥門冬)
영어로는 'Lilyturf' 또는 'Big Blue Lilyturf'라고 부른다. 학명은 'Liriope platyphylla'이다. '리리오페'는 그리스 신화에 나오는 물의 요정의 이름인데, 푸른 잎에 피어난 보라색 꽃을 샘솟는 맑은 물에 비유했다고 알려진다.
주로 그늘진 곳에서 잘 자라는데, 산과 들 뿐만 아니라, 공원, 수목원, 아파트 등의 건물 주변의 화단 등에 많이 심기 때문에 우리 주변에서 매우 흔하게 볼 수 있는 풀이다. 내한성, 내습성이 약하다고 하는데 실제로는 겨울철에도 잎이 지거나 시들지 않고 초록색을 그대로 유지하며 월동한다.
5~6월 경, 잎 사이에 길게 만들어진 꽃자루 위쪽에 마디마디마다 작은 꽃이 3~5개씩 모여 총상꽃차례로 무리지어 핀다. 꽃잎은 보라색이며 개수는 6장, 수술도 6개이며, 암술대는 1개이다. 꽃차례의 길이는 약 8cm에서 12cm이며, 작은 꽃자루의 길이는 2~5mm이다. 꽃의 밑 부분이나 중앙 위쪽에 관절이 있다.
잎은 굵은 땅속 뿌리줄기에서부터 나와 아래쪽에 모여서 난다. 색상은 짙은 녹색이며, 길이는 약 30~50cm, 폭은 8~12mm로 가늘고 긴 모양이고, 11~15개의 세로맥이 있다. 열매는 10월~11월 경이면 초록빛을 띄는 검은색으로 익는데, 이 때문에 맥문동을 흑진주라고 부르기도 한다고.
한방에서는 뿌리줄기를 탕이나 환, 가루약으로 사용한다. 사포닌이 많이 들어있어 진해거담제로 사용하고, 베타시토스테롤, 스티그마스테롤 등의 성분이 혈당 강화, 면역력 증진, 콜레스테롤 감소 등의 효능을 가진다고 하며, 스테로이드 호르몬 합성제제, 전립선 비대증이나 항암효과 등 여러 효능이 검증되었다고 한다.
우리나라 고유종으로 개맥문동이 있다. 조선백합, 넓은잎맥문동, 좀맥문동 등 여러 이름으로 불리는데, 맥문동과 거의 흡사하지만 꽃잎의 색깔이 다르다. 맥문동 꽃의 색깔이 진한 보라색이라면 개맥문동 꽃은 연보라색이나 분홍색으로 보인다. 또 꽃대가 맥문동보다 작다. 꽃대가 잎보다 길면 맥문동, 잎이랑 비슷하면 개맥문동이라고들 한다. 잎맥의 수도 다른 데, 개맥문동이 10개 안짝으로 맥문동보다 그 수가 조금 적은 편이다.
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