지난 추석 어머니 댁에 들렀다가 주변 동네에서 발견한 천인국. '인디언천인국' 또는 '인디언국화'라고도 불리는 이 꽃은 색상부터 왠지 모르게 아메리카 원주민이 떠올려지는 것 같다. 국화과의 한해살이 꽃으로 원산지는 북아메리카. 멕시코 북부와 미국 중남부를 포함하여 캐나다 온타리오, 퀘벡에 이르기까지 너른 지역에 분포하여 자란다. 강한 내성으로 겨울에는 꽃이 시들고 뿌리부분은 월동하다 봄에 다시 꽃이 핀다. 여름 더위에 강하고 토양의 성질을 가리지 않고 잘 자란다.
개화시기는 7월~9월경이며, 꽃잎의 색이 마치 태양을 연상시키듯 노란색과 붉은색의 강렬하고 화려한 조화가 눈길을 끈다. 높이는 약 30~60cm 정도다. 줄기는 곧게 자라며 미세한 솜털이 있다. 잎은 타원형으로 잎자루가 거의 없는 편이다. 꽃은 지름 5cm 정도로 줄기 끝에서 핀다. 다른 국화과 꽃처럼 관상화를 설상화가 둘러싸고 있다. 관상화는 국화과 꽃 중앙에 있는 작은 꽃들을 말한다. 관상화 중앙은 노란색이며 주변은 진한 붉은색에서 자주색이다. 설상화는 붉은색으로 꽃잎 끝부분이 선명한 노란색이나 주황색을 띤다.
천인국을 개량하여 만든 품종도 다양한다 그중에는 고블린(goblin;도깨비, 작은악마)이라는 이름을 가진 품종의 꽃도 있다니 재미있다.
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