원산지는 남아프리카. 여러해살이풀. 초본과 목본이 모두 있는데 주로 실내에서 재배하는 초본의 경우는 높이가 대략 20~50cm정도이고 식물체 전체가 육질이다. 잎은 둥근 모양에서 깊게 갈라진 것까지 여러가지 모양을 가지고 있는데, 대개 잎몸은 심장상 원형으로 길이 4~8cm, 잎 가장자리는 5-7개로 얕게 갈라지며, 물결 모양이고 둔한 톱니가 있다. 잎자루는 길다.
개화시기는 보통 6~9월경 주황색, 분홍색, 흰색으로 다양한 색깔의 꽃이 피는데, 실내에서는 1년 내내 연중 개화한다. 꽃잎은 5장, 넓은 난형으로 줄기 끝에 5~30개의 꽃이 무리지어 우산모양으로 핀다. 식물체의 크기, 꽃의 크기와 모양에 따라 다양한 재배품종이 있다.
‘천죽규’라 하는 약으로 쓰이는 품종도 있고, 향료로도 이용하는 품종도 있다. 대부분은 관상용으로 심는다. 펠라르고니움속에 속하는 몇몇 아프리카산 종에서는 상업적으로 중요한 제라늄 기름을 추출하는 데, 향수를 만드는 데 쓰는 정유로 쓰인다. 펠라고니움 기름 또는 로즈제라늄 기름이라고도 하는 제라늄 기름은 무색에서 연한 노란색 또는 녹색을 띠며 장미향이 난다. 주로 향수·비누·연고제·가루치약·가루약 등을 만드는 데 쓰인다.
개량된 품종이 하도 많아서 일일이 구별하기 어렵고 흔히 모두 제라늄으로 통칭한다.
댓글