쌍떡잎식물강 장미목 장미과 꼬리조팝나무속의 낙엽활엽 떨기나무. 원산지가 일본이라 이름에 일본이 들어간다. 일본 뿐만 아니라 한국, 중국 등에도 자란다. 전국 각지에서 관상용으로 심는 나무로, 근린공원, 아파트 단지 등에서 볼 수 있다.
개량에 의해 조금씩 약간의 차이를 보이는 품종으로 미세하게 갈라져 그 특징에 따라 삼색조팝나무, 홍조팝나무, 황금조팝나무 등 여러가지 다른 이름으로 부르기도 한다. 높이는 약 1m 정도로 크지 않다. 줄기는 모여나고, 밑부분에서 가지가 많이 갈라진다.
6월경에 지름 약 3~6mm의 연분홍색 꽃이 핀다. 간혹 흰색으로 필 경우도 있다고 하며, 가지 끝에 우산모양꽃차례에 모여 달린다. 꽃자루는 길이 4~6mm이고 꽃받침조각은 꽃자루와 더불어 털이 있거나 없으며, 열편은 달걀모양에 점차 뒤로 젖혀지는 특징을 갖는다. 꽃잎 5장이며 달걀모양 또는 원형으로 밑부분에는 뾰족한 돌기가 있다. 수술은 꽃잎보다 훨씬 길고 많으며, 꽃밥은 흰색, 밑선반 둘레에 꿀샘이 있다.
잎은 어긋나기하고 피침형 또는 달걀모양이며 길이 1-8cm, 폭이 0.8-4cm로서 가장자리에 불규칙하고 예리한 톱니가 있거나 결각상의 톱니가 있고 밑부분이 원저 또는 예저이며 뒷면은 색이 연하거나 백색이고 양면 또는 뒷면에 털이 있으며 끝이 뾰족하고 엽병은 길이 1-5mm로서 털이 있거나 없다.
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