처녀치마는 백합과의 여러해살이 식물로, 해마다 묵은 뿌리에서 움이 다시 돋아나는 숙근성이다. 산속의 물기가 많은 습지에서 주로 자란다. 잎이 땅을 향해 퍼져있는 모양이어서 치마풀, 치맛자락풀 등의 이름을 갖고 있기도 하다. 꽃이 활짝 피었을 때의 모양이 처녀들의 치마를 닮았다는 데서 처녀치마라는 이름이 붙여졌다고 전해지지만, 항간에는 '성성이치마'를 뜻하는 일본 명칭에서 글자 하나가 누락되는 바람에 잘못 번역이 되면서 처녀치마가 됐다는 설도 있다.
뿌리에서 방석처럼 퍼지며 나오는 잎은 길이가 약 7~15cm, 너비 약 1.5~4cm의 거꿀피침형으로 끝이 뾰족하고, 녹색 표면에 광택이 있다. 3월초에 꽃대가 30cm까지 올라와 하순에 꽃대 윗부분에서 3~10개의 보라색 꽃들이 고개 숙여 달려 총상꽃차례를 이룬다. 꽃대는 꽃이 진 이후에도 점점 자라나 약 60cm까지 자란다. 꽃받침조각과 수술은 6개이다. 수술의 길이가 꽃덮이조각보다 길어서 밖으로 나온다.
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