멜람포디움은 아메리카 대륙을 원산지로 하는 국화과의 여러해살이 식물이다. 열대나 아열대 기후에서 잘자라며, 멕시코, 미국 남서부, 카리브해, 콜롬비아, 브라질 등과 같은 중남미에 많이 서식하고 있다. 보통 15~30cm 정도로 작은 키로 자라지만 경우에 따라 1m 남짓한 크기까지도 자란다.
키가 작은 덤불에서 별모양의 노란색 꽃이 잔뜩 피어난다고 하여 Yellow star flower(노랑별꽃), Gold medallion Flower(황금메달꽃) 등의 별명으로 부르기도 한다. 우리나라에서는 하늘바라기꽃과 비슷하게 생겼다고 생각했는지 '애기하늘바라기'라는 별명도 갖고 있다. 햇볕이 잘 들고 배수가 잘 되는 토양에서 가장 잘 자란다. 가뭄과 더위를 잘 견디므로 암석지대나 사막 등 척박한 환경에서도 생존이 가능하다.
개화시기는 보통 6월경부터 10월 정도까지 핀다. 꽃의 색은 주로 노란색이지만 품종에 따라 흰색 꽃을 피우기도 한다. 잎은 끝이 뾰족한 긴 타원형이며 가장자리에 잔 톱니가 있으며 잎자루가 있다. 서로 2장씩 마주나기로 나며, 표면에 거센 털이 있어 까칠하다.
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