큼직큼직하고 우아하고 고고한 자태를 뽐내는 백합(百合). 백합은 중국말이고, 우리 고유의 이름은 나리다. 백합이란 이름은 땅 속에 있는 나리의 비늘줄기가 여러겹으로 이루어져있는데, 100겹은 합쳐져야 꽃이 핀다는 의미에서 붙여졌다고 한다.
아파트 단지나 공원 등의 화단에서 많이 볼 수 있는 나리는 그 종류가 무지막지하게 많다. 색상도 모양도 무척 다양하며, 우리나라에서 나는 나리 종류만도 털중나리, 솔나리, 날개하늘나리, 말나리, 하늘말나리, 중나리, 땅나리, 참나리 등 약 20여종이 된다고 한다. 하다못해 나물로 알려진 원추리도 백합과에 속하는 나리꽃의 한 종이다.
여러해살이 식물이며 주로 6월경부터 시작하여 8월까지 볼 수 있다. 길가나 화단에서 나리가 활짝 피어있는 것을 본다면 이제 여름이구나 생각해도 된다. 원산지는 중국, 일본, 대만 등이며, 줄기가 약 1m 정도까지 곧게 서서 자라고, 긴 잎이 잎자루 없이 줄기를 감싸며 어긋난다.
꽃잎은 6장이다. 원래는 꽃잎이 3장이었으나 꽃받침 3개가 너무나 꽃잎이 되고 싶어 꽃잎의 모습을 따라 변했다나 뭐라나. 하여 얼핏보면 꽃잎이 총 6장이고 꽃받침이 없는 것처럼 보인다. 잎이 변하여 된 비늘줄기(알뿌리)로 번식하는데(단, 참나리는 주아로 번식) 이 알뿌리는 식용도 가능하여 옛날에는 먹을 것이 부족할 때 먹었다고 한다.
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