국화과에 속하는 한해 또는 두해살이 식물. 아프리카와 이집트 등 서남아시아, 중동아시아 지역이 원산지일 것으로 추정된다. 잇꽃은 처음에는 노란색의 꽃이 피었다가 질 때 쯤에 보면 붉은색으로 변해있다.
개화시기는 7~8월이며, 키는 길게는 약 1m 정도까지도 자란다. 얼핏 보면 옆에서 본 모습이 엉겅퀴 비슷하게 생겼으나 줄기나 잎의 모양을 보면 많이 다르기 때문에 헷갈릴 일은 없다.
예로부터 씨에서 식물성 기름을 얻는 데 활용되어 왔고, 꽃잎으로 염색에 쓸 염료를 얻었다는 기록도 있다. 말린 꽃을 홍람화 또는 홍화(紅花)라고 하여 부인병, 혈액순환 장애 등에 약으로 쓰고, 특히 씨는 동맥경화 예방과 치료에 쓰인다.
잇꽃의 잎에는 비타민B와 비타민C, 불포화지방산 등이 포함돼있고 나물로 식용할 수 있다. 꽃으로 차를 달여먹기도 한다. 최근 전라북도 농업기술원에서는 전략적으로 잇꽃을 육성할 계획을 발표하기도 했다.
인터넷 쇼핑몰에 건강식품으로 많이 판매되고 있는 홍화씨가 이 잇꽃의 씨앗이다. 주로 가루나 환의 형태로 많이 유통되고 있으며, 볶아서 물과 함께 섭취하거나 음식에 뿌려서 섭취한다. 홍화씨의 효능으로는 관절염, 골수염, 신경통, 생리통, 생리불순, 빈혈, 항산화, 항암, 두뇌발달, 기억력 증진, 집중력 향상, 피부개선, 동맥경화, 골절 등등 거의 만병통치 수준을 자랑한다.
부작용으로는 위산 분비를 촉진하기 때문에 복통이나 설사를 일으킬 수 있다고 한다.
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